พืชดัดแปลงพันธุกรรมที่ต้านทานแมลงจะฆ่าแมลงหากพวกมันกินพืชเหล่านั้นเข้าไป แล้วจะส่งผลกระทบต่อมนุษย์หรือไม่?

ทำไมพืชดัดแปลงพันธุกรรมที่ต้านทานแมลงจึงต้านทานแมลงได้? เรื่องนี้เริ่มต้นจากการค้นพบ “ยีนโปรตีนต้านทานแมลง” เมื่อกว่า 100 ปีที่แล้ว ในโรงสีแห่งหนึ่งในเมืองเล็กๆ แห่งหนึ่งในแคว้นทูริงเกีย ประเทศเยอรมนี นักวิทยาศาสตร์ได้ค้นพบแบคทีเรียที่มีคุณสมบัติในการฆ่าแมลงและตั้งชื่อว่า Bacillus thuringiensis ตามชื่อเมืองนั้น เหตุผลที่ Bacillus thuringiensis สามารถฆ่าแมลงได้ก็เพราะมันมี “โปรตีนต้านทานแมลง Bt” ชนิดพิเศษ โปรตีนต้านแมลง Bt นี้มีความจำเพาะสูงและสามารถจับกับ “ตัวรับจำเพาะ” ในลำไส้ของศัตรูพืชบางชนิดเท่านั้น (เช่น ศัตรูพืชในกลุ่ม “เลปิโดปเทอรา” เช่น ผีเสื้อกลางคืนและผีเสื้อ) ทำให้ศัตรูพืชถูกเจาะและตาย เซลล์ในลำไส้ของมนุษย์ สัตว์เลี้ยง และแมลงอื่นๆ (แมลงที่ไม่ใช่กลุ่ม “เลปิโดปเทอรา”) ไม่มี “ตัวรับจำเพาะ” ที่จับกับโปรตีนนี้ หลังจากเข้าสู่ระบบทางเดินอาหารแล้ว โปรตีนต้านแมลงจะถูกย่อยและสลายตัวไป และจะไม่ทำงาน

เนื่องจากโปรตีน Bt ต้านแมลงนั้นไม่เป็นอันตรายต่อสิ่งแวดล้อม มนุษย์ และสัตว์ สารกำจัดศัตรูพืชชีวภาพที่มีโปรตีน Bt เป็นส่วนประกอบหลักจึงถูกนำมาใช้ในการผลิตทางการเกษตรอย่างปลอดภัยมานานกว่า 80 ปีแล้ว ด้วยการพัฒนาเทคโนโลยีการดัดแปลงพันธุกรรม นักปรับปรุงพันธุ์พืชได้ถ่ายทอดยีน “โปรตีน Bt ต้านแมลง” เข้าสู่พืช ทำให้พืชเหล่านั้นต้านทานแมลงได้ด้วย โปรตีนต้านแมลงที่ออกฤทธิ์ต่อศัตรูพืชจะไม่ส่งผลต่อมนุษย์หลังจากเข้าสู่ระบบทางเดินอาหารของมนุษย์ สำหรับเรา โปรตีนต้านแมลงจะถูกย่อยและสลายตัวโดยร่างกายมนุษย์เช่นเดียวกับโปรตีนในนม โปรตีนในเนื้อหมู และโปรตีนในพืช บางคนกล่าวว่าเหมือนกับช็อกโกแลตที่มนุษย์ถือว่าเป็นของอร่อย แต่สุนัขกินแล้วเป็นพิษ พืชดัดแปลงพันธุกรรมที่ต้านทานแมลงก็ใช้ประโยชน์จากความแตกต่างระหว่างสายพันธุ์เช่นนี้ ซึ่งก็เป็นแก่นแท้ของวิทยาศาสตร์เช่นกัน