เราอยู่ในช่วงเริ่มต้นของการวิจัยด้านชีววิทยาแต่มีความหวังในอนาคต – สัมภาษณ์ PJ Amini ผู้อำนวยการอาวุโสของ Leaps by Bayer

Leaps by Bayer ซึ่งเป็นหน่วยงานด้านการลงทุนที่สร้างผลกระทบของบริษัท Bayer AG กำลังลงทุนในทีมงานเพื่อสร้างความก้าวหน้าที่สำคัญในภาคส่วนชีวภาพและวิทยาศาสตร์ชีวภาพอื่นๆ ในช่วงแปดปีที่ผ่านมา บริษัทได้ลงทุนมากกว่า 1.7 พันล้านดอลลาร์ในบริษัทร่วมทุนมากกว่า 55 แห่ง

PJ Amini ผู้อำนวยการอาวุโสของ Leaps by Bayer ตั้งแต่ปี 2019 แบ่งปันมุมมองของเขาเกี่ยวกับการลงทุนของบริษัทในเทคโนโลยีชีวภาพและแนวโน้มในอุตสาหกรรมชีวภาพ

Leaps by Bayer ได้ลงทุนในบริษัทผลิตพืชผลยั่งยืนหลายแห่งในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา การลงทุนเหล่านี้จะนำประโยชน์อะไรมาสู่ Bayer?

เหตุผลประการหนึ่งที่เราลงทุนก็คือเพื่อค้นหาว่าเราสามารถค้นพบเทคโนโลยีล้ำสมัยที่ใช้งานได้จริงในพื้นที่วิจัยที่เราไม่มีส่วนเกี่ยวข้องภายในองค์กรของเราได้อย่างไร กลุ่มวิจัยและพัฒนา Crop Science ของ Bayer ใช้เงิน 2.9 พันล้านดอลลาร์ต่อปีภายในองค์กรเพื่อพัฒนาศักยภาพด้านการวิจัยและพัฒนาที่เป็นผู้นำระดับโลก แต่ยังมีอีกหลายสิ่งที่ดำเนินการอยู่ภายนอกองค์กร

ตัวอย่างการลงทุนของเราอย่างหนึ่งคือ CoverCress ซึ่งเกี่ยวข้องกับการตัดแต่งยีนและการสร้างพืชผลชนิดใหม่ที่เรียกว่า PennyCress ที่จะเก็บเกี่ยวเพื่อใช้ในระบบการผลิตน้ำมันที่มีดัชนีคาร์บอนต่ำแบบใหม่ ซึ่งช่วยให้เกษตรกรสามารถปลูกพืชผลในช่วงฤดูหนาวระหว่างข้าวโพดและถั่วเหลืองได้ ดังนั้น จึงเป็นประโยชน์ต่อเกษตรกรในเชิงเศรษฐกิจ เป็นแหล่งเชื้อเพลิงที่ยั่งยืน ช่วยปรับปรุงสุขภาพของดิน และยังให้สิ่งที่ช่วยเสริมแนวทางปฏิบัติของเกษตรกรและผลิตภัณฑ์ทางการเกษตรอื่นๆ ที่เรานำเสนอภายในบริษัท Bayer การพิจารณาว่าผลิตภัณฑ์ที่ยั่งยืนเหล่านี้ทำงานอย่างไรในระบบที่กว้างขึ้นของเรานั้นมีความสำคัญ

หากคุณลองดูการลงทุนอื่นๆ ของเราในอุตสาหกรรมการพ่นสารที่แม่นยำแล้ว เราจะเห็นว่ามีบริษัทต่างๆ เช่น Guardian Agriculture และ Rantizo ที่กำลังมองหาการประยุกต์ใช้เทคโนโลยีป้องกันพืชที่แม่นยำยิ่งขึ้น ซึ่งถือเป็นการเสริมพอร์ตโฟลิโอการป้องกันพืชของ Bayer เอง และยังช่วยให้สามารถพัฒนาสูตรการป้องกันพืชชนิดใหม่ๆ ที่มุ่งเป้าไปที่การใช้ในปริมาณที่น้อยลงในอนาคตได้อีกด้วย

เมื่อเราต้องการทำความเข้าใจผลิตภัณฑ์และปฏิสัมพันธ์ระหว่างผลิตภัณฑ์กับดินได้ดีขึ้น การมีบริษัทที่เราลงทุนด้วย เช่น ChrysaLabs ซึ่งตั้งอยู่ในแคนาดา ช่วยให้เราเข้าใจและกำหนดลักษณะของดินได้ดีขึ้น ดังนั้น เราจึงสามารถเรียนรู้ได้ว่าผลิตภัณฑ์ของเรา ไม่ว่าจะเป็นเมล็ดพันธุ์ สารเคมี หรือสารชีวภาพ ทำงานร่วมกับระบบนิเวศของดินอย่างไร คุณต้องสามารถวัดดินได้ ทั้งองค์ประกอบอินทรีย์และอนินทรีย์

บริษัทอื่นๆ เช่น Sound Agriculture หรือ Andes กำลังพิจารณาลดการใช้ปุ๋ยสังเคราะห์และกักเก็บคาร์บอน ซึ่งเป็นการเติมเต็มพอร์ตโฟลิโอของ Bayer ที่กว้างขึ้นในปัจจุบัน

เมื่อลงทุนในบริษัทชีวเกษตร ด้านใดของบริษัทเหล่านี้มีความสำคัญที่สุดในการประเมิน มีเกณฑ์ใดที่ใช้ในการประเมินศักยภาพของบริษัท หรือข้อมูลใดมีความสำคัญที่สุด

สำหรับเรา หลักการแรกคือทีมงานที่ยอดเยี่ยมและเทคโนโลยีที่ยอดเยี่ยม

สำหรับบริษัทเทคโนโลยีการเกษตรในระยะเริ่มต้นจำนวนมากที่ทำงานในพื้นที่ชีวภาพ การพิสูจน์ประสิทธิภาพของผลิตภัณฑ์ในช่วงแรกนั้นเป็นเรื่องยากมาก แต่เราแนะนำให้บริษัทสตาร์ทอัพส่วนใหญ่เน้นและทุ่มเทความพยายามอย่างมากในด้านนี้ หากเป็นผลิตภัณฑ์ทางชีวภาพ เมื่อคุณดูว่าจะทำงานได้ดีแค่ไหนในภาคสนาม ก็จะพบว่าผลิตภัณฑ์จะทำงานในสภาพแวดล้อมที่ซับซ้อนและเปลี่ยนแปลงตลอดเวลา ดังนั้น จึงมีความสำคัญที่จะต้องทำการทดสอบที่เหมาะสมด้วยชุดควบคุมเชิงบวกที่เหมาะสมในห้องแล็บหรือห้องเพาะเลี้ยงตั้งแต่เนิ่นๆ การทดสอบเหล่านี้สามารถบอกคุณได้ว่าผลิตภัณฑ์ทำงานได้ดีแค่ไหนในสภาวะที่เหมาะสมที่สุด ซึ่งเป็นข้อมูลสำคัญที่ต้องสร้างขึ้นในช่วงแรกก่อนที่จะดำเนินการขั้นตอนราคาแพงในการทดลองภาคสนามในพื้นที่กว้างโดยไม่ทราบว่าผลิตภัณฑ์ของคุณเป็นผลิตภัณฑ์ที่ดีที่สุดหรือไม่

หากคุณมองไปที่ผลิตภัณฑ์ทางชีวภาพในปัจจุบัน สำหรับสตาร์ทอัพที่ต้องการร่วมมือกับ Bayer ทีม Open Innovation Strategic Partnership ของเรามีชุดผลลัพธ์ข้อมูลเฉพาะเจาะจงมากซึ่งเราจะมองหาหากเราต้องการมีส่วนร่วม

แต่จากมุมมองการลงทุนโดยเฉพาะ การมองหาจุดพิสูจน์ประสิทธิผล และการมีการควบคุมเชิงบวกที่ดี รวมถึงการตรวจสอบที่เหมาะสมกับแนวปฏิบัติที่ดีที่สุดในเชิงพาณิชย์ ถือเป็นสิ่งที่เรามองหาอย่างแน่นอน

จากการวิจัยและพัฒนาไปจนถึงการนำปัจจัยการผลิตทางการเกษตรชีวภาพออกสู่เชิงพาณิชย์ใช้เวลานานแค่ไหน เราจะย่นระยะเวลานี้ให้สั้นลงได้อย่างไร

ฉันหวังว่าจะบอกได้ว่ามีระยะเวลาที่แน่นอนที่ใช้ สำหรับบริบท ฉันได้ศึกษาเกี่ยวกับสารชีวภาพมาตั้งแต่สมัยที่ Monsanto และ Novozymes ร่วมมือกันในโครงการค้นพบจุลินทรีย์ที่ใหญ่ที่สุดแห่งหนึ่งของโลกเป็นเวลาหลายปี และในช่วงเวลาดังกล่าว มีบริษัทต่างๆ เช่น Agradis และ AgriQuest ซึ่งต่างก็พยายามเป็นผู้บุกเบิกในการปฏิบัติตามแนวทางการกำกับดูแลดังกล่าว โดยระบุว่า "เราใช้เวลาสี่ปี หกปี แปดปี" ในความเป็นจริงแล้ว ฉันอยากให้คุณระบุช่วงระยะเวลามากกว่าจำนวนที่แน่นอน ดังนั้น คุณจึงมีผลิตภัณฑ์ที่มีระยะเวลาตั้งแต่ห้าถึงแปดปีในการนำออกสู่ตลาด

สำหรับจุดเปรียบเทียบของคุณ การพัฒนาคุณลักษณะใหม่นั้นอาจต้องใช้เวลาประมาณสิบปีและอาจมีค่าใช้จ่ายมากกว่า 100 ล้านดอลลาร์ หรือคุณอาจลองนึกถึงผลิตภัณฑ์เคมีสังเคราะห์ที่ปกป้องพืชซึ่งต้องใช้เวลาเกือบสิบถึงสิบสองปีและมีค่าใช้จ่ายมากกว่า 250 ล้านดอลลาร์ ดังนั้นในปัจจุบัน ผลิตภัณฑ์ชีวภาพจึงเป็นกลุ่มผลิตภัณฑ์ที่สามารถเข้าถึงตลาดได้รวดเร็วยิ่งขึ้น

อย่างไรก็ตาม กรอบการกำกับดูแลยังคงพัฒนาอย่างต่อเนื่องในพื้นที่นี้ ฉันเปรียบเทียบกรอบการกำกับดูแลกับเคมีสังเคราะห์ที่ใช้ป้องกันพืชผลมาก่อน มีข้อกำหนดการทดสอบที่เฉพาะเจาะจงมากเกี่ยวกับการทดสอบและมาตรฐานด้านนิเวศวิทยาและพิษวิทยา และการวัดผลกระทบของสารตกค้างในระยะยาว

หากเราลองนึกถึงสิ่งมีชีวิต ก็จะพบว่าสิ่งมีชีวิตชนิดนี้มีความซับซ้อนมากกว่า และการวัดผลกระทบในระยะยาวนั้นทำได้ยากกว่าเล็กน้อย เนื่องจากสิ่งมีชีวิตเหล่านี้ผ่านวัฏจักรแห่งชีวิตและความตายมาแล้ว เมื่อเทียบกับผลิตภัณฑ์เคมีสังเคราะห์ซึ่งเป็นรูปแบบอนินทรีย์ที่วัดได้ง่ายกว่าในวัฏจักรการย่อยสลาย ดังนั้น เราจะต้องดำเนินการศึกษาประชากรเป็นเวลาสองสามปี เพื่อทำความเข้าใจจริงๆ ว่าระบบเหล่านี้ทำงานอย่างไร

อุปมาที่ดีที่สุดที่ฉันสามารถให้ได้ก็คือ หากคุณลองนึกถึงว่าเมื่อใดที่เราจะนำสิ่งมีชีวิตชนิดใหม่เข้ามาสู่ระบบนิเวศ ก็จะมีผลประโยชน์และผลกระทบในระยะใกล้เสมอ แต่ความเสี่ยงหรือผลประโยชน์ในระยะยาวก็มักจะเกิดขึ้นเสมอ ซึ่งคุณจะต้องวัดผลในช่วงเวลาหนึ่ง เมื่อไม่นานมานี้ เราได้นำ Kudzu (Pueraria montana) เข้ามาในสหรัฐอเมริกา (ค.ศ. 1870) และได้รับการยกย่องในช่วงต้นปี ค.ศ. 1900 ว่าเป็นพืชที่ยอดเยี่ยมสำหรับใช้ในการป้องกันการพังทลายของดิน เนื่องจากมีอัตราการเติบโตที่รวดเร็ว ปัจจุบัน Kudzu ครอบครองพื้นที่ส่วนใหญ่ทางตะวันออกเฉียงใต้ของสหรัฐอเมริกา และครอบคลุมพืชที่อาศัยอยู่ตามธรรมชาติจำนวนมาก ทำให้พืชเหล่านี้ขาดทั้งแสงและสารอาหาร เมื่อเราพบจุลินทรีย์ที่ "ยืดหยุ่น" หรือ "อยู่ร่วมกันได้" และนำจุลินทรีย์นั้นเข้ามา เราจำเป็นต้องมีความเข้าใจที่มั่นคงเกี่ยวกับการอยู่ร่วมกันของจุลินทรีย์นั้นกับระบบนิเวศที่มีอยู่

เรายังอยู่ในช่วงเริ่มต้นของการวัดผลเหล่านี้ แต่มีบริษัทสตาร์ทอัพหลายแห่งที่ไม่ได้เป็นการลงทุนของเรา แต่ฉันยินดีที่จะเรียกพวกเขาออกมา Solena Ag, Pattern Ag และ Trace Genomics กำลังดำเนินการวิเคราะห์เมตาจีโนมของดินเพื่อทำความเข้าใจสายพันธุ์ทั้งหมดที่พบในดิน และตอนนี้ที่เราสามารถวัดประชากรเหล่านี้ได้สม่ำเสมอมากขึ้น เราก็สามารถเข้าใจผลกระทบในระยะยาวของการนำสารชีวภาพเข้าสู่ไมโครไบโอมที่มีอยู่ได้ดีขึ้น

เกษตรกรต้องการผลิตภัณฑ์ที่หลากหลาย และผลิตภัณฑ์ชีวภาพเป็นเครื่องมือที่มีประโยชน์สำหรับเพิ่มชุดเครื่องมือสำหรับปัจจัยการผลิตของเกษตรกร เราหวังว่าจะย่นระยะเวลาตั้งแต่การวิจัยและพัฒนาไปจนถึงการนำไปใช้ในเชิงพาณิชย์ได้เสมอ ความหวังของฉันสำหรับบริษัทสตาร์ทอัพด้านการเกษตรและผู้เล่นรายใหญ่ที่เข้ามามีส่วนร่วมในสภาพแวดล้อมด้านกฎระเบียบก็คือ ไม่เพียงแต่จะกระตุ้นและจูงใจให้ผลิตภัณฑ์เหล่านี้เข้าสู่ตลาดอุตสาหกรรมได้เร็วขึ้นเท่านั้น แต่ยังยกระดับมาตรฐานการทดสอบอย่างต่อเนื่องอีกด้วย ฉันคิดว่าสิ่งที่เราให้ความสำคัญเป็นอันดับแรกสำหรับผลิตภัณฑ์ทางการเกษตรคือผลิตภัณฑ์เหล่านี้ต้องปลอดภัยและทำงานได้ดี ฉันคิดว่าเราจะเห็นเส้นทางผลิตภัณฑ์สำหรับผลิตภัณฑ์ชีวภาพพัฒนาต่อไป

แนวโน้มสำคัญในการวิจัยและพัฒนาและการประยุกต์ใช้ปัจจัยการผลิตทางการเกษตรทางชีวภาพคืออะไร?

อาจมีแนวโน้มสำคัญสองประการที่เรามักพบเห็น หนึ่งคือในด้านพันธุศาสตร์ และอีกแนวโน้มหนึ่งคือในด้านเทคโนโลยีประยุกต์

ในด้านพันธุศาสตร์ ในอดีตมีการจัดลำดับยีนและการคัดเลือกจุลินทรีย์ที่เกิดขึ้นตามธรรมชาติเพื่อนำกลับเข้าสู่ระบบอื่น ๆ ฉันคิดว่าแนวโน้มที่เราเห็นในปัจจุบันเป็นเรื่องของการปรับปรุงจุลินทรีย์และการแก้ไขจุลินทรีย์เหล่านี้เพื่อให้มีประสิทธิภาพสูงสุดในเงื่อนไขบางประการ

แนวโน้มที่สองคือการเปลี่ยนแปลงจากการใช้สารชีวภาพทางใบหรือในร่องดินไปสู่การบำบัดเมล็ดพืช หากคุณสามารถบำบัดเมล็ดพืชได้ ก็จะเข้าถึงตลาดที่กว้างขึ้นได้ง่ายขึ้น และคุณสามารถร่วมมือกับบริษัทผลิตเมล็ดพันธุ์มากขึ้นเพื่อทำเช่นนั้นได้ เราได้เห็นแนวโน้มดังกล่าวกับ Pivot Bio และเรายังคงเห็นแนวโน้มนี้กับบริษัทอื่นๆ ทั้งภายในและภายนอกพอร์ตโฟลิโอของเรา

สตาร์ทอัพจำนวนมากมุ่งเน้นไปที่จุลินทรีย์สำหรับผลิตภัณฑ์ของตน จุลินทรีย์เหล่านี้มีผลกระทบร่วมกันอย่างไรกับเทคโนโลยีทางการเกษตรอื่นๆ เช่น เกษตรกรรมแม่นยำ การตัดแต่งยีน ปัญญาประดิษฐ์ (AI) และอื่นๆ

ฉันชอบคำถามนี้ ฉันคิดว่าคำตอบที่ยุติธรรมที่สุดที่เราสามารถให้ได้คือเรายังไม่ทราบแน่ชัด ฉันจะพูดสิ่งนี้เกี่ยวกับการวิเคราะห์บางส่วนที่เราได้ดูซึ่งมุ่งเน้นที่การวัดการทำงานร่วมกันระหว่างผลิตภัณฑ์ปัจจัยการผลิตทางการเกษตรที่แตกต่างกัน เรื่องนี้เกิดขึ้นเมื่อกว่าหกปีที่แล้ว ดังนั้นจึงค่อนข้างล้าสมัย แต่สิ่งที่เราพยายามดูคือปฏิสัมพันธ์ทั้งหมดเหล่านี้ เช่น จุลินทรีย์โดยพลาสมาเชื้อพันธุ์ พลาสมาเชื้อพันธุ์โดยสารฆ่าเชื้อรา และผลกระทบของสภาพอากาศต่อพลาสมาเชื้อพันธุ์ และพยายามทำความเข้าใจองค์ประกอบหลายปัจจัยเหล่านี้ทั้งหมด และวิธีที่องค์ประกอบเหล่านี้ส่งผลต่อประสิทธิภาพในไร่นา และผลลัพธ์ของการวิเคราะห์ดังกล่าวคือความแปรปรวนในประสิทธิภาพในไร่นามากกว่า 60% เกิดจากสภาพอากาศ ซึ่งเป็นสิ่งที่เราควบคุมไม่ได้

สำหรับความแปรปรวนที่เหลือนั้น การทำความเข้าใจปฏิสัมพันธ์ระหว่างผลิตภัณฑ์เหล่านี้เป็นสิ่งที่เรายังมองในแง่ดีอยู่ เนื่องจากมีปัจจัยบางอย่างที่บริษัทที่พัฒนาเทคโนโลยีสามารถสร้างผลกระทบได้อย่างมาก และตัวอย่างหนึ่งอยู่ในพอร์ตโฟลิโอของเรา หากคุณลองดูที่ Sound Agriculture จะเห็นว่าพวกเขาผลิตผลิตภัณฑ์ทางชีวเคมี ซึ่งเคมีนั้นทำงานกับจุลินทรีย์ที่ตรึงไนโตรเจนซึ่งพบตามธรรมชาติในดิน ปัจจุบันมีบริษัทอื่นๆ ที่กำลังพัฒนาหรือปรับปรุงจุลินทรีย์ที่ตรึงไนโตรเจนสายพันธุ์ใหม่ๆ ผลิตภัณฑ์เหล่านี้อาจทำงานร่วมกันได้เมื่อเวลาผ่านไป ช่วยกักเก็บได้มากขึ้นและลดปริมาณปุ๋ยสังเคราะห์ที่จำเป็นในทุ่งนา เราไม่เคยเห็นผลิตภัณฑ์ใดในตลาดที่สามารถทดแทนการใช้ปุ๋ยอินทรีย์ได้ 100% ในปัจจุบันหรือแม้แต่ 50% เลย การผสมผสานเทคโนโลยีที่ก้าวล้ำเหล่านี้จะนำเราไปสู่เส้นทางในอนาคตที่อาจเป็นไปได้

เพราะฉะนั้นฉันคิดว่าเราเพิ่งจะเริ่มต้นเท่านั้นและนี่ก็เป็นประเด็นที่ต้องพูดถึงเช่นกัน และนี่คือสาเหตุที่ฉันชอบคำถามนี้

ฉันเคยพูดถึงเรื่องนี้มาก่อนแล้ว แต่จะขอเน้นย้ำอีกครั้งว่าความท้าทายอีกประการหนึ่งที่เรามักพบเห็นก็คือ สตาร์ทอัพจำเป็นต้องพิจารณาการทดสอบภายในแนวทางปฏิบัติทางการเกษตรและระบบนิเวศที่ดีที่สุดในปัจจุบันมากขึ้น หากฉันมีเมล็ดพันธุ์ชีวภาพและออกไปในทุ่งนา แต่ฉันไม่ได้ทดสอบเมล็ดพันธุ์ที่ดีที่สุดที่เกษตรกรจะซื้อ หรือฉันไม่ได้ทดสอบร่วมกับสารป้องกันเชื้อราที่เกษตรกรจะฉีดพ่นเพื่อป้องกันโรค ดังนั้น ฉันไม่รู้จริงๆ ว่าผลิตภัณฑ์นี้จะทำงานได้อย่างไร เนื่องจากสารป้องกันเชื้อราอาจมีความสัมพันธ์ที่เป็นปฏิปักษ์กับส่วนประกอบทางชีวภาพนั้น ซึ่งเราเคยเห็นมาแล้วในอดีต

เราอยู่ในช่วงเริ่มต้นของการทดสอบทั้งหมดนี้ แต่ฉันคิดว่าเรากำลังเห็นบางพื้นที่ของการทำงานร่วมกันและการต่อต้านระหว่างผลิตภัณฑ์ เรากำลังเรียนรู้เมื่อเวลาผ่านไป ซึ่งถือเป็นส่วนที่ยอดเยี่ยมเกี่ยวกับเรื่องนี้!

จากอะโกรเพจส์