เป็นปีที่สามติดต่อกันแล้วที่เกษตรกรผู้ปลูกแอปเปิลต้องเผชิญกับสภาพอากาศที่ต่ำกว่าเกณฑ์เฉลี่ย นี่หมายความว่าอย่างไรสำหรับอุตสาหกรรมนี้?

สมาคมแอปเปิลแห่งสหรัฐอเมริการายงานว่า ผลผลิตแอปเปิลทั่วประเทศเมื่อปีที่แล้วมีปริมาณมากเป็นประวัติการณ์
ในรัฐมิชิแกน ปีที่ผ่านมาสภาพอากาศดี ส่งผลให้ราคาสินค้าบางพันธุ์ลดลง และทำให้เกิดความล่าช้าในการบรรจุหีบห่อ
เอ็มม่า แกรนท์ ผู้บริหารสวนผลไม้เชอร์รีเบย์ในซัตตันส์เบย์ หวังว่าปัญหาเหล่านี้จะได้รับการแก้ไขในฤดูกาลนี้
“เราไม่เคยใช้สิ่งนี้มาก่อนเลย” เธอกล่าวพลางเปิดถังที่บรรจุของเหลวสีขาวข้น “แต่เนื่องจากมีแอปเปิ้ลในมิชิแกนมากขึ้นเรื่อยๆ และคนบรรจุต้องการเวลาในการบรรจุมากขึ้นเรื่อยๆ เราจึงตัดสินใจลองใช้ดู”
ของเหลวนั้นคือสารควบคุมการเจริญเติบโตของพืชเธอและเพื่อนร่วมงานได้ทดสอบสารเข้มข้นโดยการผสมกับน้ำและฉีดพ่นลงบนต้นแอปเปิลพันธุ์ Premier Honeycrisp ในพื้นที่เล็กๆ
“ตอนนี้เรากำลังฉีดพ่นสารนี้เพื่อหวังว่าจะช่วยชะลอการสุกของแอปเปิลพันธุ์พรีเมียร์ ฮันนี่คริสป์” แกรนท์กล่าว “แอปเปิลจะเปลี่ยนเป็นสีแดงบนต้น และเมื่อเราเก็บแอปเปิลพันธุ์อื่นเสร็จแล้ว แอปเปิลเหล่านั้นก็ยังคงอยู่ในระดับความสุกที่เหมาะสมสำหรับการเก็บรักษา”
เราหวังว่าแอปเปิ้ลชุดแรกนี้จะมีสีแดงสดที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้โดยไม่สุกงอมเกินไป ซึ่งจะทำให้มีโอกาสเก็บเกี่ยว จัดเก็บ บรรจุ และจำหน่ายให้ผู้บริโภคได้ดีขึ้น
คาดว่าผลผลิตในปีนี้จะมีปริมาณมาก แต่จะน้อยกว่าปีที่แล้ว อย่างไรก็ตาม นักวิจัยกล่าวว่า เป็นเรื่องผิดปกติที่จะเห็นเหตุการณ์เช่นนี้เกิดขึ้นติดต่อกันสามปี
คริส เกอร์แลค กล่าวว่า ส่วนหนึ่งเป็นเพราะเราปลูกต้นแอปเปิลเพิ่มมากขึ้นทั่วประเทศ
“เราปลูกแอปเปิลไปประมาณ 3,035,000 เอเคอร์ในช่วงห้าปีที่ผ่านมา” เกอร์แลคกล่าว ซึ่งเป็นผู้ติดตามการวิเคราะห์จากสมาคมแอปเปิลแห่งอเมริกา ซึ่งเป็นสมาคมการค้าของอุตสาหกรรมแอปเปิล
“คุณคงไม่ปลูกต้นแอปเปิลทับต้นแอปเปิลของคุณปู่หรอก” เกอร์แลคกล่าว “คุณคงไม่ปลูกต้นไม้ 400 ต้นต่อไร่ให้มีทรงพุ่มขนาดใหญ่ และคุณจะต้องใช้เวลาและแรงงานจำนวนมากในการตัดแต่งกิ่งหรือเก็บเกี่ยวผลไม้”
ผู้ผลิตส่วนใหญ่กำลังเปลี่ยนไปใช้ระบบที่มีความหนาแน่นสูง ต้นไม้แบบโครงตาข่ายเหล่านี้ดูเหมือนกำแพงผลไม้
พวกเขาปลูกแอปเปิลได้มากขึ้นในพื้นที่น้อยลงและเก็บเกี่ยวได้ง่ายขึ้น ซึ่งเป็นสิ่งที่ต้องทำด้วยมือหากต้องการขายแอปเปิลสด นอกจากนี้ ตามที่เกอร์ลาคกล่าว คุณภาพของผลไม้ยังดีกว่าที่เคยเป็นมาอีกด้วย
เกอร์ลาคกล่าวว่าเกษตรกรบางรายประสบความสูญเสียเนื่องจากการเก็บเกี่ยวในปี 2023 ที่มีปริมาณมากเป็นประวัติการณ์ ส่งผลให้ราคาของบางพันธุ์ลดลงอย่างมาก
“โดยปกติแล้ว เมื่อสิ้นสุดฤดูกาล เกษตรกรผู้ปลูกแอปเปิลเหล่านี้จะได้รับเช็คทางไปรษณีย์ แต่ปีนี้ เกษตรกรหลายรายได้รับใบเรียกเก็บเงินทางไปรษณีย์ เนื่องจากแอปเปิลของพวกเขามีมูลค่าน้อยกว่าค่าบริการ”
นอกจากต้นทุนแรงงานที่สูงและต้นทุนอื่นๆ เช่น ค่าเชื้อเพลิงแล้ว ผู้ผลิตยังต้องจ่ายค่าเก็บรักษา ค่าบรรจุภัณฑ์แอปเปิล และค่าคอมมิชชั่นอุดหนุนสำหรับผู้ขายในอุตสาหกรรมอีกด้วย
“โดยปกติแล้ว เมื่อสิ้นสุดฤดูกาล เกษตรกรผู้ปลูกแอปเปิลจะนำราคาขายแอปเปิลหักด้วยค่าบริการเหล่านั้น แล้วจะได้รับเช็คทางไปรษณีย์” เกอร์แลคกล่าว “แต่ปีนี้ เกษตรกรหลายรายได้รับใบเรียกเก็บเงินทางไปรษณีย์ เพราะแอปเปิลของพวกเขามีมูลค่าน้อยกว่าค่าบริการ”
นี่เป็นสิ่งที่ไม่ยั่งยืน โดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับเกษตรกรรายย่อยและรายกลาง ซึ่งเป็นเกษตรกรกลุ่มเดียวกันกับที่เป็นเจ้าของสวนผลไม้จำนวนมากในทางตอนเหนือของรัฐมิชิแกน
เกอร์แลคกล่าวว่า ผู้ผลิตแอปเปิลในสหรัฐฯ กำลังรวมตัวกันและได้รับการลงทุนมากขึ้นจากบริษัทเอกชนและกองทุนความมั่งคั่งแห่งชาติของต่างประเทศ เขากล่าวว่าแนวโน้มนี้จะดำเนินต่อไปเรื่อยๆ เนื่องจากต้นทุนแรงงานสูงขึ้น ทำให้การทำกำไรจากผลไม้เพียงอย่างเดียวเป็นเรื่องยาก
“ปัจจุบันมีการแข่งขันสูงมากสำหรับองุ่น ส้มคลีเมนไทน์ อะโวคาโด และผลิตภัณฑ์อื่นๆ บนชั้นวางสินค้า” เขากล่าว “บางคนกำลังพูดถึงสิ่งที่เราต้องทำเพื่อส่งเสริมแอปเปิลในฐานะสินค้าประเภทหนึ่ง ไม่ใช่แค่เปรียบเทียบแอปเปิลพันธุ์ฮันนี่คริสป์กับเรดเดลิเชียส แต่เป็นการเปรียบเทียบแอปเปิลกับผลิตภัณฑ์อื่นๆ”
ถึงกระนั้น เกอร์แลคก็กล่าวว่าเกษตรกรน่าจะเห็นความโล่งใจบ้างในฤดูกาลเพาะปลูกนี้ ปีนี้ดูท่าจะเป็นปีที่ดีสำหรับแอปเปิล แต่ปริมาณแอปเปิลก็ยังน้อยกว่าปีที่แล้วมาก
ที่ซัตตันส์เบย์ สารควบคุมการเจริญเติบโตของพืชที่เอ็มมา แกรนต์ฉีดพ่นเมื่อกว่าหนึ่งเดือนที่แล้วได้ผลตามที่ต้องการ คือ ช่วยให้แอปเปิลบางส่วนมีเวลาเปลี่ยนเป็นสีแดงได้นานขึ้นโดยไม่สุกงอมเกินไป แอปเปิลยิ่งแดงมากเท่าไหร่ ก็ยิ่งดึงดูดใจผู้บรรจุหีบห่อมากขึ้นเท่านั้น
ตอนนี้เธอบอกว่าเธอต้องรอและดูว่าครีมนวดผมชนิดเดียวกันนี้จะช่วยให้แอปเปิ้ลเก็บรักษาได้ดีขึ้นก่อนที่จะบรรจุและจำหน่ายหรือไม่