เป็นปีที่สามติดต่อกันที่เกษตรกรผู้ปลูกแอปเปิลต้องประสบกับสภาวะแวดล้อมที่ต่ำกว่าค่าเฉลี่ย สิ่งนี้มีความหมายต่ออุตสาหกรรมอย่างไร?

การเก็บเกี่ยวแอปเปิลระดับชาติเมื่อปีที่แล้วถือเป็นสถิติสูงสุด ตามรายงานของสมาคมแอปเปิลแห่งสหรัฐอเมริกา
ในรัฐมิชิแกน ซึ่งเป็นปีที่แข็งแกร่งทำให้ราคาพันธุ์พืชบางชนิดลดลง และนำไปสู่ความล่าช้าที่โรงงานบรรจุภัณฑ์
เอ็มม่า แกรนท์ ผู้ดำเนินการ Cherry Bay Orchards ในซัตตันส์เบย์ หวังว่าปัญหาบางส่วนเหล่านี้จะได้รับการแก้ไขในฤดูกาลนี้
“เราไม่เคยใช้สิ่งนี้มาก่อน” เธอกล่าวขณะเปิดถังของเหลวสีขาวข้น “แต่เนื่องจากในมิชิแกนมีแอปเปิลมากขึ้นเรื่อยๆ และคนบรรจุหีบห่อต้องการเวลาบรรจุหีบห่อมากขึ้นเรื่อยๆ เราจึงตัดสินใจลองใช้ดู”
ของเหลวนั้นเป็นสารควบคุมการเจริญเติบโตของพืชเธอและเพื่อนร่วมงานของเธอทำการทดสอบสารเข้มข้นโดยผสมกับน้ำและฉีดพ่นต้นแอปเปิลบริเวณเล็กๆ ด้วย Premier Honeycrisp
“ตอนนี้เรากำลังฉีดพ่นสารนี้ด้วยความหวังว่าจะช่วยชะลอการสุกของแอปเปิล Premier Honeycrisp” แกรนท์กล่าว “แอปเปิลจะเปลี่ยนเป็นสีแดงบนต้น และเมื่อเราเก็บแอปเปิลลูกอื่นๆ เสร็จแล้ว แอปเปิลเหล่านั้นก็ยังคงอยู่ในระดับความสุกสำหรับการจัดเก็บ”
เราหวังว่าแอปเปิลที่ออกผลเร็วเหล่านี้จะมีสีแดงมากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้โดยไม่สุกเกินไป ซึ่งจะทำให้มีโอกาสในการรวบรวม จัดเก็บ บรรจุหีบห่อ และจำหน่ายให้กับผู้บริโภคได้มากขึ้น
คาดว่าการเก็บเกี่ยวในปีนี้จะมาก แต่น้อยกว่าปีที่แล้ว อย่างไรก็ตาม นักวิจัยกล่าวว่าเป็นเรื่องแปลกที่จะเห็นเหตุการณ์เช่นนี้เกิดขึ้นสามปีติดต่อกัน
คริส เกอร์แลช กล่าวว่าส่วนหนึ่งเป็นเพราะเราปลูกต้นแอปเปิลเพิ่มมากขึ้นทั่วประเทศ
Gerlach ซึ่งติดตามการวิเคราะห์จาก Apple Association of America ซึ่งเป็นสมาคมการค้าอุตสาหกรรมแอปเปิล กล่าวว่า “ในช่วงห้าปีที่ผ่านมา เราได้ปลูกแอปเปิลไปแล้วประมาณ 30,35,000 เอเคอร์”
Gerlach กล่าวว่า “คุณคงไม่ปลูกต้นแอปเปิลบนต้นแอปเปิลของปู่หรอก คุณจะปลูกต้นไม้ 400 ต้นต่อเอเคอร์ที่มีทรงพุ่มใหญ่ไม่ได้หรอก และคุณจะต้องใช้เวลาและความพยายามอย่างมากในการตัดแต่งหรือเก็บเกี่ยวต้นไม้”
ผู้ผลิตส่วนใหญ่กำลังเปลี่ยนมาใช้ระบบที่มีความหนาแน่นสูง ต้นไม้ที่มีโครงตาข่ายเหล่านี้ดูเหมือนกำแพงผลไม้
พวกเขาปลูกแอปเปิ้ลได้มากขึ้นในพื้นที่น้อยลงและเก็บเกี่ยวได้ง่ายกว่า ซึ่งต้องทำด้วยมือหากต้องการขายแอปเปิ้ลสด นอกจากนี้ ตามที่เกอร์ลาชกล่าว คุณภาพของผลไม้ยังสูงขึ้นกว่าที่เคย
เกอร์ลาชกล่าวว่าผู้ปลูกบางรายประสบภาวะขาดทุนเนื่องจากการเก็บเกี่ยวในปี 2566 ที่เป็นสถิติใหม่ทำให้ราคาพันธุ์พืชบางพันธุ์ต่ำมาก
“โดยปกติแล้ว เมื่อสิ้นสุดฤดูกาล ผู้ปลูกแอปเปิลเหล่านี้จะได้รับเช็คทางไปรษณีย์ แต่ในปีนี้ ผู้ปลูกจำนวนมากได้รับใบแจ้งหนี้ทางไปรษณีย์ เนื่องจากแอปเปิลของพวกเขามีมูลค่าต่ำกว่าต้นทุนการให้บริการ”
นอกเหนือจากต้นทุนแรงงานที่สูงและต้นทุนอื่นๆ เช่น เชื้อเพลิง ผู้ผลิตยังต้องจ่ายค่าจัดเก็บ บรรจุภัณฑ์ของแอปเปิล และค่าคอมมิชชันอุดหนุนให้กับผู้ขายในอุตสาหกรรมอีกด้วย
“โดยปกติแล้ว เมื่อสิ้นสุดฤดูกาล ผู้ปลูกแอปเปิลจะนำราคาขายของแอปเปิลลบด้วยค่าบริการ แล้วจึงส่งเช็คทางไปรษณีย์” เกอร์แลชกล่าว “ปีนี้ ผู้ปลูกจำนวนมากได้รับใบแจ้งหนี้ทางไปรษณีย์ เนื่องจากแอปเปิลของพวกเขามีมูลค่าต่ำกว่าค่าบริการ”
นี่เป็นสิ่งที่ไม่ยั่งยืน โดยเฉพาะสำหรับผู้ปลูกขนาดเล็กและขนาดกลาง ซึ่งเป็นผู้ปลูกกลุ่มเดียวกับที่เป็นเจ้าของสวนผลไม้หลายแห่งทางตอนเหนือของมิชิแกน
Gerlach กล่าวว่าผู้ผลิตแอปเปิลในสหรัฐฯ กำลังรวมตัวกันและเห็นการลงทุนจากบริษัทเอกชนและกองทุนความมั่งคั่งแห่งชาติต่างประเทศเพิ่มมากขึ้น เขากล่าวว่าแนวโน้มดังกล่าวจะดำเนินต่อไปเนื่องจากต้นทุนแรงงานที่เพิ่มขึ้น ทำให้ยากที่จะทำเงินจากผลไม้เพียงอย่างเดียว
“ปัจจุบันมีการแข่งขันกันอย่างมากสำหรับองุ่น ส้มเขียวหวาน อะโวคาโด และผลิตภัณฑ์อื่นๆ บนชั้นวางสินค้า” เขากล่าว “บางคนกำลังพูดถึงสิ่งที่เราต้องทำเพื่อส่งเสริมแอปเปิ้ลในฐานะหมวดหมู่ ไม่ใช่แค่ Honeycrisp เทียบกับ Red Delicious เท่านั้น แต่รวมถึงแอปเปิ้ลเทียบกับผลิตภัณฑ์อื่นๆ ด้วย”
อย่างไรก็ตาม Gerlach กล่าวว่าผู้ปลูกน่าจะเห็นความโล่งใจบ้างในฤดูเพาะปลูกนี้ ปีนี้มีแนวโน้มว่าจะเป็นปีทองของแอปเปิล แต่ก็ยังมีแอปเปิลน้อยกว่าปีที่แล้วมาก
ในซัตตันส์เบย์ สารควบคุมการเจริญเติบโตของพืชที่เอ็มมา แกรนท์ฉีดพ่นเมื่อกว่าหนึ่งเดือนก่อนมีผลตามที่ต้องการ คือ ทำให้แอปเปิลบางผลมีเวลาเปลี่ยนเป็นสีแดงมากขึ้นโดยไม่สุกเกินไป ยิ่งแอปเปิลมีสีแดงมากเท่าไร ก็ยิ่งน่าดึงดูดใจผู้บรรจุหีบห่อมากขึ้นเท่านั้น
ตอนนี้เธอบอกว่าเธอต้องรอและดูว่าครีมนวดชนิดเดียวกันนี้จะช่วยให้เก็บแอปเปิลได้ดีขึ้นก่อนที่จะบรรจุหีบห่อและจำหน่ายหรือไม่