เป็นปีที่สามติดต่อกันที่เกษตรกรผู้ปลูกแอปเปิลต้องเผชิญกับสภาวะผลผลิตต่ำกว่าค่าเฉลี่ย สิ่งนี้ส่งผลต่ออุตสาหกรรมอย่างไร?

การเก็บเกี่ยวแอปเปิลระดับประเทศเมื่อปีที่แล้วถือเป็นสถิติใหม่ ตามรายงานของสมาคมแอปเปิลแห่งสหรัฐอเมริกา
ในรัฐมิชิแกน ซึ่งเป็นปีที่แข็งแกร่งทำให้ราคาพันธุ์ไม้บางชนิดลดลง และนำไปสู่ความล่าช้าที่โรงงานบรรจุภัณฑ์
เอ็มม่า แกรนท์ ผู้บริหาร Cherry Bay Orchards ในเมืองซัตตันส์เบย์ หวังว่าปัญหาบางส่วนจะได้รับการแก้ไขในฤดูกาลนี้
“เราไม่เคยใช้สิ่งนี้มาก่อน” เธอกล่าวพลางเปิดถังบรรจุของเหลวสีขาวข้น “แต่เนื่องจากแอปเปิลในมิชิแกนมีจำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ และคนบรรจุก็ต้องการเวลาบรรจุมากขึ้นเรื่อยๆ เราจึงตัดสินใจลองใช้ดู”
ของเหลวนั้นเป็นสารควบคุมการเจริญเติบโตของพืชเธอและเพื่อนร่วมงานได้ทดสอบสารเข้มข้นโดยผสมกับน้ำและฉีดพ่น Premier Honeycrisp ลงบนต้นแอปเปิลบริเวณเล็กๆ
“ตอนนี้เรากำลังฉีดพ่นสารนี้ด้วยความหวังที่จะชะลอการสุกของแอปเปิลพรีเมียร์ฮันนี่คริสป์” แกรนท์กล่าว “แอปเปิลจะเปลี่ยนเป็นสีแดงบนต้น และเมื่อเราเก็บแอปเปิลอื่นๆ เสร็จแล้ว แอปเปิลเหล่านั้นก็ยังคงอยู่ในระดับความสุกพร้อมสำหรับการเก็บรักษา”
เราหวังว่าแอปเปิลรุ่นแรกๆ เหล่านี้จะมีสีแดงสดมากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้โดยไม่สุกเกินไป ซึ่งจะทำให้มีโอกาสมากขึ้นในการเก็บเกี่ยว จัดเก็บ บรรจุ และจำหน่ายให้กับผู้บริโภคในที่สุด
คาดว่าการเก็บเกี่ยวในปีนี้จะมาก แต่น้อยกว่าปีที่แล้ว อย่างไรก็ตาม นักวิจัยกล่าวว่าเป็นเรื่องแปลกที่จะเห็นการเก็บเกี่ยวแบบนี้สามปีติดต่อกัน
คริส เกอร์ลัค กล่าวว่านั่นเป็นเพราะเราปลูกต้นแอปเปิลเพิ่มมากขึ้นทั่วประเทศ
Gerlach ซึ่งติดตามการวิเคราะห์จาก Apple Association of America ซึ่งเป็นสมาคมการค้าอุตสาหกรรมแอปเปิล กล่าวว่า "เราปลูกแอปเปิลไปแล้วประมาณ 30, 35,000 เอเคอร์ในช่วงห้าปีที่ผ่านมา"
“คุณคงไม่ปลูกต้นแอปเปิลบนต้นแอปเปิลของคุณปู่หรอก” เกอร์แลชกล่าว “คุณคงไม่ปลูกต้นไม้ 400 ต้นต่อเอเคอร์ที่มีทรงพุ่มใหญ่โตหรอก แถมคุณยังต้องใช้เวลาและความพยายามมากมายในการตัดแต่งหรือเก็บเกี่ยวต้นแอปเปิลอีกด้วย”
ผู้ผลิตส่วนใหญ่กำลังเปลี่ยนไปใช้ระบบความหนาแน่นสูง ต้นไม้ตาข่ายเหล่านี้ดูเหมือนกำแพงผลไม้
พวกเขาปลูกแอปเปิลได้มากขึ้นในพื้นที่ที่เล็กลงและเก็บเกี่ยวได้ง่ายกว่า ซึ่งต้องทำด้วยมือหากต้องการขายแอปเปิลสด นอกจากนี้ เกอร์ลาชยังกล่าวอีกว่าคุณภาพของแอปเปิลยังสูงกว่าที่เคยเป็นมา
Gerlach กล่าวว่าผู้ปลูกบางรายประสบภาวะขาดทุนเนื่องจากการเก็บเกี่ยวในปี 2566 ที่เป็นสถิติใหม่ส่งผลให้ราคาพันธุ์พืชบางพันธุ์ต่ำมาก
ปกติแล้วเมื่อสิ้นสุดฤดูกาล เกษตรกรผู้ปลูกแอปเปิลเหล่านี้จะได้รับเช็คทางไปรษณีย์ แต่ปีนี้ เกษตรกรหลายรายได้รับบิลทางไปรษณีย์ เพราะแอปเปิลของพวกเขามีมูลค่าต่ำกว่าค่าบริการ
นอกเหนือจากต้นทุนแรงงานที่สูงและต้นทุนอื่นๆ เช่น เชื้อเพลิง ผู้ผลิตยังต้องจ่ายค่าจัดเก็บ บรรจุภัณฑ์แอปเปิล และค่าคอมมิชชั่นสำหรับผู้ขายในอุตสาหกรรมอีกด้วย
“โดยปกติแล้ว เมื่อสิ้นสุดฤดูกาล เกษตรกรผู้ปลูกแอปเปิลจะนำราคาขายของแอปเปิลหักด้วยค่าบริการ แล้วจึงได้รับเช็คทางไปรษณีย์” เกอร์แลชกล่าว “ปีนี้ เกษตรกรหลายรายได้รับใบแจ้งหนี้ทางไปรษณีย์ เพราะแอปเปิลของพวกเขามีมูลค่าต่ำกว่าค่าบริการ”
นี่เป็นสิ่งที่ไม่ยั่งยืน โดยเฉพาะสำหรับผู้ปลูกขนาดเล็กและขนาดกลาง ซึ่งเป็นผู้ปลูกกลุ่มเดียวกับที่เป็นเจ้าของสวนผลไม้หลายแห่งในตอนเหนือของมิชิแกน
เกอร์ลัคกล่าวว่าผู้ผลิตแอปเปิลในสหรัฐฯ กำลังรวมตัวกันและเห็นการลงทุนจากบริษัทไพรเวทอิควิตี้และกองทุนความมั่งคั่งแห่งชาติมากขึ้น เขากล่าวว่าแนวโน้มนี้จะยังคงดำเนินต่อไป เนื่องจากต้นทุนแรงงานที่สูงขึ้น ทำให้การทำเงินจากผลไม้เพียงอย่างเดียวเป็นเรื่องยาก
“ทุกวันนี้มีการแข่งขันกันอย่างมากสำหรับองุ่น ส้มคลีเมนไทน์ อะโวคาโด และสินค้าอื่นๆ บนชั้นวาง” เขากล่าว “บางคนกำลังพูดถึงสิ่งที่เราต้องทำเพื่อส่งเสริมแอปเปิลให้เป็นหมวดหมู่ ไม่ใช่แค่ฮันนี่คริสป์กับเรดเดลิเชียส แต่แอปเปิลกับสินค้าอื่นๆ ด้วย”
อย่างไรก็ตาม เกอร์แลชกล่าวว่าเกษตรกรน่าจะเห็นความโล่งใจบ้างในฤดูกาลเพาะปลูกนี้ ปีนี้ดูเหมือนจะเป็นปีที่สำคัญสำหรับแอปเปิล แต่ก็ยังมีแอปเปิลน้อยกว่าปีที่แล้วมาก
ที่ซัตตันส์เบย์ สารควบคุมการเจริญเติบโตของพืชที่เอ็มมา แกรนท์ ฉีดพ่นเมื่อกว่าหนึ่งเดือนก่อน ได้ผลตามที่ต้องการ คือช่วยให้แอปเปิลบางลูกมีเวลาเปลี่ยนเป็นสีแดงมากขึ้นโดยไม่สุกเกินไป ยิ่งแอปเปิลแดงมากเท่าไหร่ ก็ยิ่งดึงดูดใจผู้บรรจุมากขึ้นเท่านั้น
ตอนนี้เธอบอกว่าเธอต้องรอและดูว่าครีมนวดชนิดเดียวกันนี้จะช่วยให้เก็บแอปเปิลได้ดีขึ้นก่อนที่จะบรรจุและขายหรือไม่