เป็นปีที่สามติดต่อกันแล้วที่ผู้ปลูกแอปเปิ้ลต้องเผชิญกับสภาวะที่ต่ำกว่าค่าเฉลี่ย สิ่งนี้หมายความว่าอย่างไรสำหรับอุตสาหกรรม?

การเก็บเกี่ยวแอปเปิลระดับชาติในปีที่แล้วถือเป็นสถิติสูงสุดตามข้อมูลของสมาคมแอปเปิลแห่งสหรัฐอเมริกา
ในรัฐมิชิแกน ปีที่แข็งแกร่งได้ส่งผลให้ราคาพันธุ์พืชบางพันธุ์ลดลง และนำไปสู่ความล่าช้าในโรงงานบรรจุหีบห่อ
Emma Grant ผู้บริหาร Cherry Bay Orchards ใน Suttons Bay หวังว่าปัญหาเหล่านี้จะได้รับการแก้ไขในฤดูกาลนี้
“เราไม่เคยใช้สิ่งนี้มาก่อน” เธอพูดพร้อมเปิดถังของเหลวสีขาวข้น “แต่เนื่องจากมีแอปเปิ้ลมากขึ้นเรื่อยๆ ในรัฐมิชิแกนและผู้แบ่งบรรจุต้องการเวลามากขึ้นเรื่อยๆ ในการบรรจุ เราจึงตัดสินใจลองดู”
ของเหลวคือกสารควบคุมการเจริญเติบโตของพืช- เธอและเพื่อนร่วมงานทดสอบสมาธิโดยผสมกับน้ำแล้วฉีดพ่นต้นแอปเปิลในพื้นที่เล็กๆ ด้วย Premier Honeycrisp
“ตอนนี้เรากำลังฉีดพ่นสิ่งนี้โดยหวังว่าจะชะลอการสุกของ Premier Honeycrisp [แอปเปิล]” Grant กล่าว “พวกมันเปลี่ยนเป็นสีแดงบนต้นไม้ และเมื่อเราเก็บแอปเปิ้ลลูกอื่นเสร็จแล้ว พวกมันยังอยู่ในระดับความสุกสำหรับการจัดเก็บ”
เราหวังว่าแอปเปิลรุ่นแรกๆ เหล่านี้จะมีสีแดงที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้โดยไม่สุกเกินไป สิ่งนี้จะทำให้พวกเขามีโอกาสมากขึ้นในการรวบรวม จัดเก็บ บรรจุหีบห่อ และขายให้กับผู้บริโภคในท้ายที่สุด
การเก็บเกี่ยวในปีนี้คาดว่าจะมีขนาดใหญ่แต่น้อยกว่าปีที่แล้ว อย่างไรก็ตาม นักวิจัยกล่าวว่า เป็นเรื่องปกติที่จะเห็นเหตุการณ์นี้เกิดขึ้นสามปีติดต่อกัน
Chris Gerlach กล่าวว่าส่วนหนึ่งเป็นเพราะเรากำลังปลูกต้นแอปเปิลเพิ่มขึ้นทั่วประเทศ
“เราได้ปลูกแอปเปิ้ลประมาณ 30,35,000 เอเคอร์ในช่วงห้าปีที่ผ่านมา” Gerlach ผู้ติดตามการวิเคราะห์จาก Apple Association of America ซึ่งเป็นสมาคมการค้าอุตสาหกรรมแอปเปิลกล่าว
“คุณจะไม่ปลูกต้นแอปเปิลบนต้นแอปเปิลของปู่คุณ” เกอร์ลัคกล่าว “คุณจะไม่ปลูกต้นไม้ 400 ต้นต่อเอเคอร์โดยมีหลังคาทรงพุ่มขนาดใหญ่ และคุณจะต้องใช้เวลาและความพยายามอย่างมากในการตัดหรือเก็บเกี่ยวต้นไม้”
ผู้ผลิตส่วนใหญ่หันมาใช้ระบบที่มีความหนาแน่นสูง ต้นขัดแตะเหล่านี้ดูเหมือนกำแพงผลไม้
พวกเขาปลูกแอปเปิ้ลมากขึ้นในพื้นที่น้อยลงและเก็บได้ง่ายกว่า ซึ่งเป็นสิ่งที่จะต้องทำด้วยมือหากขายแอปเปิ้ลสด นอกจากนี้ ตามคำกล่าวของ Gerlach คุณภาพของผลไม้ยังสูงกว่าที่เคยเป็นมา
Gerlach กล่าวว่าผู้ปลูกบางรายประสบกับความสูญเสียเนื่องจากการเก็บเกี่ยวในปี 2023 ส่งผลให้ราคาพันธุ์พืชบางพันธุ์มีราคาต่ำเช่นนี้
“โดยปกติแล้วเมื่อสิ้นสุดฤดูกาล ผู้ปลูกแอปเปิลเหล่านี้จะได้รับเช็คทางไปรษณีย์ ในปีนี้ ผู้ปลูกจำนวนมากได้รับใบเรียกเก็บเงินทางไปรษณีย์เพราะแอปเปิ้ลของพวกเขามีมูลค่าน้อยกว่าต้นทุนการบริการ”
นอกเหนือจากค่าแรงที่สูงและค่าใช้จ่ายอื่นๆ เช่น เชื้อเพลิงแล้ว ผู้ผลิตยังต้องจ่ายค่าจัดเก็บ บรรจุภัณฑ์แอปเปิ้ล และค่าคอมมิชชั่นอุดหนุนสำหรับผู้ขายในอุตสาหกรรมอีกด้วย
“โดยปกติแล้วเมื่อสิ้นสุดฤดูกาล ผู้ปลูกแอปเปิ้ลจะนำราคาขายของแอปเปิลหักด้วยต้นทุนบริการเหล่านั้น แล้วจะได้รับเช็คทางไปรษณีย์” Gerlach กล่าว “ปีนี้ ผู้ปลูกจำนวนมากได้รับใบเรียกเก็บเงินทางไปรษณีย์เพราะแอปเปิ้ลของพวกเขามีมูลค่าน้อยกว่าต้นทุนการบริการ”
สิ่งนี้ไม่ยั่งยืน โดยเฉพาะสำหรับผู้ปลูกขนาดเล็กและขนาดกลาง ซึ่งเป็นผู้ปลูกรายเดียวกันที่เป็นเจ้าของสวนผลไม้หลายแห่งทางตอนเหนือของมิชิแกน
Gerlach กล่าวว่าผู้ผลิตแอปเปิลในสหรัฐฯ กำลังรวมตัวและมองเห็นการลงทุนเพิ่มมากขึ้นจากหุ้นนอกตลาดและกองทุนความมั่งคั่งแห่งชาติจากต่างประเทศ เขากล่าวว่าแนวโน้มนี้จะดำเนินต่อไปเมื่อค่าแรงเพิ่มขึ้น ทำให้เป็นเรื่องยากที่จะทำเงินจากผลไม้เพียงอย่างเดียว
“วันนี้มีการแข่งขันกันอย่างมากเพื่อแย่งองุ่น เคลเมนไทน์ อะโวคาโด และผลิตภัณฑ์อื่นๆ บนชั้นวาง” เขากล่าว “บางคนกำลังพูดถึงสิ่งที่เราต้องทำเพื่อโปรโมตแอปเปิ้ลเป็นหมวดหมู่ ไม่ใช่แค่ Honeycrisp กับ Red Delicious แต่แอปเปิ้ลกับผลิตภัณฑ์อื่นๆ”
อย่างไรก็ตาม Gerlach กล่าวว่าผู้ปลูกควรได้รับความโล่งใจบ้างในฤดูกาลปลูกนี้ ปีนี้กำลังจะกลายเป็นปีที่ยิ่งใหญ่สำหรับ Apple แต่ยังมีแอปเปิ้ลน้อยกว่าปีที่แล้วมาก
ในซัตตันส์เบย์ สารควบคุมการเจริญเติบโตของพืชที่ Emma Grant ฉีดไปเมื่อกว่าหนึ่งเดือนที่แล้วให้ผลลัพธ์ตามที่ต้องการ โดยให้เวลาแอปเปิ้ลบางผลนานกว่าที่จะเปลี่ยนเป็นสีแดงโดยไม่สุกเกินไป ยิ่งแอปเปิ้ลแดงก็ยิ่งดึงดูดใจผู้แบ่งบรรจุมากขึ้นเท่านั้น
ตอนนี้เธอบอกว่าเธอจะต้องรอดูว่าครีมนวดแบบเดียวกันช่วยให้แอปเปิ้ลเก็บได้ดีขึ้นหรือไม่ก่อนที่จะบรรจุและขาย